《吴兴掌故集》是明代嘉靖年间编纂的一部地方文献汇编，专记浙江湖州（古称吴兴）一地的掌故旧闻。书名中的“掌故”一词，源自汉代官制，后世引申为对历史典故、人物轶事、典章制度的统称。此书以“吴兴”为地域范围，以“掌故”为内容旨趣，堪称明代湖州地方文化记忆的集大成之作。
一、成书背景与作者
明嘉靖年间，江南地区经济繁荣，文教昌盛，地方士人修志述史之风盛行。湖州自六朝以来便是东南望郡，人文荟萃，留下了大量关于山川形胜、名宦乡贤、寺观祠庙、物产风俗的记载。然而这些材料散见于历代史书、方志、文集、笔记之中，检索不易。正是在这样的背景下，有心人遂有汇辑掌故之举。关于本书的具体编纂者，因现存版本卷首题署信息有限，学界尚存不同说法，但大体可定为嘉靖时期湖州本地或寓居湖州的文士所辑。全书编纂的宗旨，在于“存一方之文献，备后世之参稽”，体现出鲜明的乡邦意识与实证取向。
二、内容概要与编排体例
《吴兴掌故集》的内容涵盖甚广，大致可以分为以下几个门类：
- 地理形胜：记载湖州府及所辖乌程、归安、长兴、德清、安吉、孝丰等县的疆域沿革、山川湖泊、城池坊巷，尤详于太湖、苕溪、霅溪等水系及周边名胜。
- 人物轶事：收录历代吴兴籍或宦游吴兴的名人言行，上起六朝，下迄嘉靖，包括沈约、丘迟、皎然、赵孟頫等文化名人的故实，兼及地方贤达的孝义、隐逸、文苑之事。
- 典章制度：涉及赋役、盐法、水利、学校、科举等地方行政事务的沿革与实例，保存了不少正史与通志中失载的基层运作细节。
- 寺观祠庙：记录佛寺道观及先贤祠庙的兴废沿革、建筑规模与相关碑记，反映了明代湖州地区的宗教信仰与民间祭祀格局。
- 物产风俗：载录当地特有的农产、水产、工艺品以及岁时节令、婚丧礼俗等，是研究明代江南社会生活的珍贵素材。
- 艺文金石：著录历代有关吴兴的诗文篇目、碑刻题名，间附全文或节录，为文学与金石学研究提供线索。
在编排上，全书大体以类相从，各门之下按时代或地域顺序排列条目。每条多注明出处，或直接引录原书，或隐括大意，间附编者按语，考辨异同。这种“述而不作”的编纂方式，使得本书具有较高的史料可信度。
三、文献价值与学术意义
首先，本书具有突出的辑佚价值。所引典籍中有不少今已散佚或罕见流传者，如某些明代以前的地记、图经、旧志及个人文集，赖此书保存了片段，为后人重辑佚书提供了依据。其次，本书可补方志之阙。嘉靖《湖州府志》等官修志书虽体例严整，但偏重纲目，许多生动具体的掌故细节被排除在外，而本书恰能以其灵活的形式容纳这些“志外之志”。再次，本书是研究明代江南地域社会的重要资料。书中关于水利兴修、赋役征派、祠庙祭祀、风俗变迁的记载，往往出于亲历亲闻，较官修史书更为真切。最后，本书的编纂实践本身也反映了明代中后期地方文献整理的新动向，即由官方修志向私人纂辑掌故的转变，在文献学史上具有一定的标本意义。
四、阅读建议
对于普通读者，建议先从人物轶事与物产风俗两部分入手，因其故事性强、贴近生活，易于培养阅读兴趣。对于研究者，则宜通读全书，并配合嘉靖《湖州府志》、同治《湖州府志》及《吴兴备志》等相关文献对读，注意比勘异同，同时留意书中引文的出处标注，以便溯源。使用本书时需注意：因系汇编性质，部分条目辗转抄录，难免有传闻异辞或前后抵牾之处，引用时应审慎核查，不可尽信。此外，本书现存版本情况较为复杂，读者可利用各大图书馆公布的古籍目录及影印本进行版本比对，选择精善之本作为工作底本。
总之，《吴兴掌故集》是一部兼具史料价值与阅读趣味的地方文献汇编，它像一座桥梁，连接着官方史志的宏大叙事与民间记忆的细碎纹理，为我们理解明代湖州乃至江南地域文化提供了一扇不可多得的窗口。