一、背景溯源
《儒林外史》乃清代吴敬梓所著长篇讽刺小说，成书于乾隆年间。吴敬梓（1701—1754），字敏轩，号粒民，安徽全椒人，出身科举世家，然其淡泊功名，晚年寓居南京，穷困潦倒，遂以笔锋刺世，成此奇书。是书初以抄本流传，至嘉庆八年（1803）始有卧闲草堂刻本行世，此为现存最早之完整刻本，于小说传播史意义重大。
二、内容概要
全书五十六回，以“功名富贵”为一篇之骨，摹写儒林众生相。开篇借王冕之口抨击八股取士，继而以周进、范进等人物之悲喜剧，揭露科举制度对士人心灵之戕害。书中串联诸多独立故事，如严监生之吝啬、匡超人之堕落、杜少卿之超脱，笔法冷峻，讽刺入骨，实为清代社会之浮世绘。
三、文献价值
卧闲草堂刻本保留小说原貌，且附闲斋老人序及评语，为研究《儒林外史》版本源流、创作思想之重要资料。其刻工精整，字体疏朗，兼具版刻艺术与文学文献双重价值。此本流传稀少，向为藏家所重，今据以影印，以飨读者。
四、阅读建议
初读者可先把握全书“虽云长篇，颇同短制”之结构，勿以情节连贯性苛求；次则留意作者白描手法与反讽笔调，于细微处见精神。若治专门之学，当参校卧闲草堂本与后世诸本异文，并细读评语，以窥作者用心。是书语言典雅诙谐，宜静心慢读，方能品其味外之旨。