《後漢書》為南朝宋范曄所撰紀傳體東漢史，與《史記》《漢書》《三國志》並稱「前四史」。范曄（398—445）字蔚宗，順陽人，博涉經史，善為文章。其書起光武帝建武元年，迄獻帝建安二十五年，包舉東漢一代二百餘年史事。范曄本擬作十紀、十志、八十列傳，合百篇，然志未及成而罹禍，今本諸志乃後人取晉司馬彪《續漢書》八志補入，並由梁劉昭作注，遂成完帙。唐李賢復為紀傳作注，與劉昭注並行，世稱「李賢注」與「劉昭注」，二者相輔，為讀《後漢書》之津梁。
一、成書與版本源流
范曄書成於南朝宋元嘉年間，因作者被誅，稿多散佚，賴後人整理傳世。至唐，章懷太子李賢集諸儒注紀傳，去取精審，遂為定本。其志部分，則以司馬彪《續漢書》八志補闕，劉昭為之注，梁時已附於范書。此後歷代刊刻，多有沿革。明嘉靖年間，南京國子監刊刻史書，世稱「南監本」，所刻《後漢書》即用李賢、劉昭注，為明代重要官刻本之一。此本半葉十行，行二十一字，注文雙行，版式整飭，字體端嚴，反映明代監刻風貌。今觀此本，可考明代刻書工藝與《後漢書》文本流傳之緒。
二、內容概要與體例
全書紀十卷、志三十卷、列傳八十卷，共一百二十卷。紀自光武至獻帝，編年繫事，略載帝王言行與朝政大端；列傳則分敘后妃、宗室、名臣、文苑、獨行、逸民、列女及四夷等，人物眾多，品類繁富。范曄敘事，善於剪裁，文辭簡淨而富於感慨，論贊尤見史識。如《黨錮列傳》序論，寄託對士人氣節之推崇；《逸民列傳》則表彰隱逸之風。八志包括律曆、禮儀、祭祀、天文、五行、郡國、百官、輿服，典章制度粲然具備，雖非范氏手筆，然與紀傳相輔，足資考證東漢制度因革。
三、文獻價值
《後漢書》為研究東漢歷史之基本典籍。其紀傳保存大量詔令、奏疏、辭賦與人物行實，可補《東觀漢記》之闕，亦與《三國志》參證。李賢注徵引群書，尤多佚籍，劉昭注於八志用力甚勤，皆為輯佚與考據之淵藪。南監本作為明代官刻，版刻清晰，訛誤較少，向為藏家所重。此本雖非宋元舊槧，然其文本系統與注文排列，於版本校勘具有參照意義。學者由此可窺明代以前《後漢書》文本之大概，並據以比較其他刻本異同。
四、閱讀建議
初讀《後漢書》，可先覽光武、明、章諸紀，知東漢立國規模；次讀《班超傳》《蔡邕傳》等名篇，體會敘事之妙；再及八志，明制度沿革。注文與正文並讀，李賢注重典故與音義，劉昭注詳制度與源流，不可偏廢。若作專門研究，宜以中華書局點校本為底本，參校南監本及其他明刻，注意志部分之來源與注文異文。至若版本鑒賞，則可留意版式、字體、避諱與藏印，以判明刷印先後。總之，《後漢書》兼具史學與文學價值，熟讀深思，自有所得。