一、背景述略
嘉兴地处浙北，濒临太湖，自唐宋以来即为江南富庶之地，人文荟萃，志乘之学素称发达。清代方志修纂蔚然成风，嘉兴府志历经前代屡次增修，至光绪年间又有新志问世。是志由吴仰贤、许瑶光等地方士绅主持辑录，于清光绪四年（1878）刊刻成书，共八十八卷，装为四十八册，卷帙宏富，体例严整，堪称晚清嘉兴府志之集大成者。
吴仰贤，字牧驺，号莘庐，嘉兴人，道光年间进士，官至云南迤东道，工诗善文，于乡邦文献尤为留心；许瑶光，字雪门，号复斋，湖南善化人，曾任嘉兴知府，在任期间重视文教、倡修志书。二人一为地方耆宿，一为守土之官，合力纂辑，故是志既得官府之力，又获乡贤之助，资料来源广泛，考订较为精审。
二、内容概要
《嘉兴府志》八十八卷，循传统方志体例，分门别类，囊括天文、地理、建置、食货、学校、武备、职官、选举、人物、艺文、杂记诸端。其具体类目大致如下：
- 舆地类：载疆域、星野、山川、形胜、风俗、城池、关梁、水利等，于嘉兴水乡泽国之地理特征记述尤详，水利一门更见经世之意。
- 食货类：记户口、田赋、物产、盐法、积贮等，可考晚清嘉兴经济之实况。
- 学校类：述府学、县学、书院、义学之建置沿革，反映地方教育之兴替。
- 职官类：列历代守令、佐贰、教职等，为研究地方行政提供系统资料。
- 选举类：载进士、举人、贡生、武科等，可见嘉兴科举人才之盛。
- 人物类：分名宦、乡贤、忠义、孝友、文苑、隐逸、列女等，收罗宏富，足资考见地方人物之风貌。
- 艺文类：著录乡邦文献目录，并间收诗文，为嘉兴文献之渊薮。
- 杂记类：辑佚事、祥异、寺观、古迹等，可补正史之阙。
是志卷首冠以序文、凡例、图说，卷末附有旧序、跋语，体例完备，脉络清晰。所载内容上溯古代，下迄光绪初年，尤详于明清两代，于太平天国战后嘉兴之重建情形亦有所反映，具有鲜明的时代印记。
三、文献价值
《嘉兴府志》之价值，约而言之有三：
其一，史料丰赡。是志博采前代志书、正史、档案、家乘、碑刻等，保存了大量原始资料，其中不少今已散佚，赖此志得以传世。如水利、赋役诸门，所载数据与规制，为研究江南社会经济史之重要依据。
其二，体例精严。志书由名家主持，分类得当，记述有法，于旧志之讹误多有订正，于新出之事亦能续补，体现了晚清方志学之水准。
其三，地方特色鲜明。嘉兴为文物之邦，是志于人物、艺文诸门着力尤深，所收乡贤事迹与著述目录，足供区域文化史、文学史研究之采撷。又因成书于光绪初年，于同光之际社会变迁之迹，亦有所折射。
四、阅读建议
是志卷帙浩繁，初读者可先阅卷首凡例与图说，明其宗旨与体例；次读舆地、食货诸门，把握一府之地理经济轮廓；再就个人兴趣，或人物、或艺文、或杂记，择要研读。若作专题研究，则宜利用目录，按类检索，并参以其他方志与史籍，互相印证。是志为光绪刊本，文字较为清晰，然其中避讳字、异体字不少，读者需加留意。又志中引文甚多，使用时应核对其出处，以求严谨。
《嘉兴府志》全四十八册，今有影印本行世，古书籍网所收即为清光绪四年刊本之影印件，可供方志爱好者、地方文史研究者及家谱修纂者参考使用。