一、背景溯源
湖州地处太湖南滨，自三国吴置郡以来，历代为江南望郡，人文荟萃，志乘之作代不乏书。明成祖永乐年间，朝廷诏修《永乐大典》，广征天下郡县志书，湖州府亦以所修府志进呈，其书遂得辑入巨帙之中。此即后世所称《湖州府志（永乐大典本）》。原书早佚，赖《永乐大典》抄录而存其概，虽非全璧，然吉光片羽，弥足珍贵。今人得见其貌，实为考镜湖州中古史地之重要凭借。
二、内容概要
《湖州府志（永乐大典本）》为明代永乐年间湖州府所修志书之辑本，其体例大抵承袭宋元方志遗规，分门别类，条理秩然。据现存佚文所见，全书大致涵盖以下门类：
- 建置沿革：溯湖州自先秦至明初之郡县废置、疆域分合，于吴越争霸、六朝侨置、唐宋升府等关键节点多有记载。
- 山川形胜：详述境内弁山、道场山、太湖、苕溪、霅溪等山水方位与形貌，兼及水利塘浦之制，可窥中古太湖流域水土环境之一斑。
- 风俗物产：记岁时节令、民间礼俗，以及蚕桑、稻作、渔猎、茶事等生产活动，尤以湖丝、湖笔相关记载为地方特色之所在。
- 官师人物：列历代职官题名与乡贤传记，虽多简略，然可补正史列传之阙。
- 艺文古迹：收录诗文碑记与寺观祠庙、陵墓亭台之属，保存了不少后世失传的地方文献线索。
其书以简明为尚，不务繁冗，与后世府志之博采详载者体例稍异，正可见明初方志编纂之风貌。
三、文献价值
此志之价值，约有三端。其一，辑佚之功。《永乐大典》所收方志多本于宋元旧志，湖州府志亦然。其佚文往往保存宋元时期湖州地方史料，为研究江南区域史者所必资。其二，校勘之资。明代湖州方志传世者以弘治、嘉靖、万历诸志为常见，永乐本时代更早，可据以校订后出诸志之沿误，考订地名、职官、人物之变迁。其三，文化之征。志中所记湖笔、湖丝、茶事、水利诸端，皆江南经济文化史之核心议题，其原始记载虽零碎，然片言只语，往往胜过后人转述。此外，该书作为《永乐大典》辑佚成果之一，亦具版本学与文献学之研究意义。
四、阅读建议
今人研读此书，宜注意数事。首当明其性质：此为辑本，非原书全貌，引用时须核对其佚文出处，避免以偏概全。次可配合弘治《湖州府志》、万历《湖州府志》及《吴兴志》等宋元旧志对读，以见源流因革。又书中文字多经抄撮，鲁鱼亥豕之讹或所难免，遇关键史料，宜参校相关史籍与总集。至于普通读者，可先取其中风俗物产、山川古迹诸门浏览，以领略中古湖州之风貌；专门研究者则宜逐门辑录，与传世文献互证，方能尽其用。总之，此书卷帙虽不宏富，然于湖州地方文献之链条中，实居承前启后之位，值得治江南史者措意。