一、背景与作者
《资治通鉴外纪》是北宋学者刘恕（1032—1078）所撰的一部编年体史书。刘恕字道原，筠州高安（今属江西）人，博览群书，尤精史学，曾协助司马光编纂《资治通鉴》，负责魏晋南北朝一段的起草与考订。在修《通鉴》的过程中，刘恕感到《通鉴》记事始于周威烈王二十三年（前403年），此前史事阙如，遂别纂一书，以补其前段之空白，是为《外纪》。
二、内容概要
《外纪》十卷，起自盘古，下迄周威烈王二十二年（前404年），与《通鉴》首尾相接。全书按时代先后编排，卷一为《包牺以来纪》，卷二至卷四为《夏商纪》，卷五至卷十为《周纪》。刘恕广泛采摭经史百家、传记谱牒，对上古传说与三代史事进行了系统整理，并仿《通鉴》体例，附以“考异”，说明史料取舍之由。其书虽以“外纪”为名，实为《通鉴》之前编，二者合观，可窥中国上古至五代之全貌。
三、文献价值
《外纪》的文献价值主要体现在三个方面：其一，保存了大量今已散佚的先秦史料，如《竹书纪年》《世本》等书的片段，为后世辑佚与校勘提供了重要依据；其二，刘恕治学严谨，于纷繁的传说与记载中力求折衷，其“考异”部分反映了北宋史家的考据方法与史学思想；其三，该书与《通鉴》相辅相成，是研究宋代以前编年体史书发展的重要环节。四库馆臣称其“采摭繁富，虽间有抵牾，而大致可据”，评价较为公允。
四、版本与阅读建议
今存《外纪》主要有宋刻元明递修本、明刊本及清《四库全书》本等。本站所收为明刊本，版式古雅，文字基本完整，可供研读与校勘之用。阅读时建议注意以下几点：首先，可先读卷首序例及“考异”部分，了解刘恕的编纂宗旨与史料处理原则；其次，将《外纪》与《通鉴》对读，体会其衔接之处与叙事异同；再次，书中上古部分多涉神话传说，宜以审慎态度对待，结合考古发现与出土文献加以辨析；最后，可参考后世学者如胡克家、章钰等人的校勘成果，以弥补版本之阙。
五、结语
《资治通鉴外纪》虽非司马光亲撰，却与《通鉴》血脉相连，是北宋史学的重要成果。其网罗放失、考镜源流的努力，为后世了解上古历史提供了不可替代的文本。对于治先秦史、宋代史学史以及古籍整理者而言，此书皆值得置于案头，反复研读。