《臨川四夢》者，明臨川湯顯祖所撰四種傳奇之總稱，即《牡丹亭》《紫釵記》《南柯記》《邯鄲記》是也。四劇皆以「夢」為關目，寄托情思，遂得「四夢」之名。萬曆間，臧懋循訂正付梓，流傳至今。此本八卷，明刊本，舊藏可徵，誠為研治明代戲曲與湯氏文學之要籍。
一、作者與成書
湯顯祖，字義仍，號海若，江西臨川人，萬曆十一年進士。歷官南京太常博士、禮部主事等職，因抗疏論政，貶謫徐聞，後遷遂昌知縣，終以忤權貴罷歸。歸里後專意著述，詩文而外，尤精詞曲。《臨川四夢》先後成於萬曆中後期，其中《牡丹亭》最負盛名，甫出即家傳戶誦，幾令《西廂》減價。臧懋循，字晉叔，浙江長興人，萬曆八年進士，官南京國子監博士，精於音律，曾編《元曲選》，於戲曲校訂用力甚勤。此本經臧氏訂正，於格律、關目多所釐定，故稱善本。
二、四夢概要
1. 牡丹亭
又名《還魂記》，凡五十五齣。演杜麗娘因夢生情，傷情而死，復因情還魂，終與柳夢梅締緣。其「情不知所起，一往而深，生者可以死，死者可以生」之旨，震撼人心，為明代傳奇之巔峰。
2. 紫釵記
凡五十三齣。據唐蔣防《霍小玉傳》增飾而成，演李益與霍小玉離合事，以紫玉釵為關目。劇中批判負心，歌頌貞情，結局改悲為喜，體現湯氏「情至」觀念。
3. 南柯記
凡四十四齣。本唐李公佐《南柯太守傳》，演淳于棼夢入蟻國，歷任太守、駙馬，榮華富貴，醒後方知為槐安一夢。宣揚人生如夢、萬法皆空之旨，帶有濃厚佛道色彩。
4. 邯鄲記
凡三十齣。據唐沈既濟《枕中記》敷演，演盧生於邯鄲道上入夢，歷盡宦海浮沉，醒來黃粱未熟。劇中諷刺官場黑暗，亦寓功名虛幻之歎。
三、文獻價值
《臨川四夢》不僅為明代傳奇之冠冕，於中國戲曲史、文學史、思想史均具重要意義。湯顯祖以「情」抗「理」，倡言「情至」，對晚明個性解放思潮影響深遠。四劇結構宏偉，文辭瑰麗，曲律精嚴，為後世崑曲演出之經典。臧懋循訂本，於湯劇之音律訛誤多有校正，便於歌場，故為歷來藏家所重。此明刊本八卷，雖非原刻初印，然存明代版刻風貌，可資校勘、考證之用，於版本學、戲曲文獻學皆為珍稀資料。
四、閱讀建議
初讀者宜先觀《牡丹亭》，領略湯氏文采與情思，再及其他三夢，以見其思想脈絡。閱讀時可參照徐朔方《湯顯祖全集》箋校，並留意臧懋循訂正之處，比較不同版本之異文。若治戲曲，則當結合明清曲譜、舞臺演出史料，以明其場上之藝術。至若研究晚明思潮，四夢中「夢」與「情」之辯證，尤值得深味。此本為明刊，讀者幸珍視之，勿以普通排印本視之。